В советской школе региональной науки термин «региональная экономика» был введен известным исследователем социально-экономических проблем В.Ф. Павленко. Он же в нач. 70 – х гг. ХХ в. определил содержание предмета региональной экономики – «это конкретная экономика отельных регионов», выделил и дополнил круг вопросов, включаемых в региональные экономические исследования. В целом, на это этапе РЭ развивалась в рамках экономической географии.
II этап (2 пол. 70- х- 1 пол. 90-х гг. ХХ в.) – Становление РЭ.
Начало этого этапа в советской школе РЭ было положено академиком Н.Н Некрасовым. В своем фундаментальном труде «Региональная экономика. Теория, проблемы, методы» 1975 г. он продолжил исследования по проблематике и методологии РЭ. В 70-80 гг. активно велись работы по разработке и внедрению ряда программ, направленных на региональное развитие: освоение БАМа, формирование Тимано-Печерского, Канско- Ачинского ТПК.
III этап (2 пол. 90- х- по наст. время) – Развитие РЭ.
Можно считать, что этот этап начался с организацией МАРС- международной академии регионального развития и сотрудничества, объединяющая ученых и специалистов из стран Европы, Северной Америки, Азии, поддерживающей и развивающей концепцию единой науки о регионах.
Вследствие перехода России к рынку, в рамках отечественной школы РЭ были выявлены новые направления и задачи исследования: проблемы межрегиональной миграции населения, распад СССР и разрыв налаженных хозяйственных связей, становление новых государств и городов, политическая нестабильность, обострение межнациональных и межконфессиональных конфликтов и т.д. Среди видных современных авторов- исследователей региональной экономики можно выделить акад. А.Г. Гранберг, Т.Г. Морозова, А.Х. Тамбиев и др.